荫鱼科是北半球温带水域的'隐士家族'，成员都是小型淡水鱼。它们身体呈圆筒形，颜色通常比较暗淡，喜欢躲在沼泽、池塘和缓流的小溪里。这类鱼特别能适应缺氧环境，甚至能直接呼吸空气。荫鱼科包含四五个品种，分布在欧洲、亚洲和北美。它们是古老的鱼类家族，被称为'活化石'，对于研究鱼类进化历史具有重要价值，但平时很难在清澈的水域见到它们。
